東京駅の丸の内駅舎を創建当時の姿に保存・復元するプロジェクトで、駅舎の象徴とも言える「赤レンガ」の復元を一手に任せられた会社がある。焼き物の街、愛知県常滑市で大正14年からタイル製造を行う株式会社アカイタイル。老朽化した建物のタイルを元の質感・風合いに再現する、高い技術力が自慢のタイルメーカーだ。建物を実際の建築物として未来へ残す「復元屋」として日々奮闘する、三代目社長の赤井祐仁に、叩き上げブランディングプロデューサーの安藤竜二が迫った。

安藤竜二(以下安藤) アカイタイルさんのある愛知県常滑市は「焼き物の街」として有名ですよね。

赤井祐仁(以下赤井) 常滑の焼き物の歴史は平安時代の末期から始まったとされ、900年以上の歴史があり、日本最古とも言われています。常滑は、瀬戸や信楽と並んで日本六古窯の一つで、市内には数千基の古窯跡があるとされ、日本最古かつ最大の規模を有していたことで有名です。現在でも多くの観光客が訪れており、高品質な製品を生み出す日本有数の窯場として、世界的にも認められています。

安藤 アカイタイルさんの歴史を教えてください。

赤井 私の祖父が1925年(大正14年)、常滑市内に創業しました。同じ知多半島の武豊町の富貴から焼き物に適した良質な赤土が採れたことで、それを使ってモザイクタイルと言われる、小さなタイルを作っていました。地元・知多の原料でモザイクタイルを作った最古参の会社なんですよ。1954年に北米へモザイクタイルの輸出を開始。モザイクタイルや外装タイルの製造を行い、1975年に大手タイルメーカーと取引を始め、主に床タイルの製造を行うようになりました。現在までに3回の工場移転を経る中で、最初は200坪だった工場が、移転とともに規模を拡大し、現在では約2800坪の工場となっています。

安藤 赤井社長は三代目ということですが、跡を継ごうと思ったきっかけは。

赤井 社会人になるまで跡を継ぐつもりはなかったんです。実は中学生の頃、レースにハマってしまい、高校卒業後はプロのレーサーを目指して、東京の専門学校に通いました。卒業後はラリーチームに入って、ラリーなどレースに参加する日々を2年ほど続けました。しかし、プロのレーサーになれるのは氷山の一角。ある日、天才と呼ばれるレーサーの助手席に乗せていただいたことで、格の違いを思い知らされ、プロのレーサーの道を諦めました。

 常滑に帰り、父の勧めにより青年会議所の研修会(青年の船)に参加したことで、祖父や父が築き上げてきた会社を引き継ぎ、人と関わって仕事をしていくのもいいなと思いました。「やるなら一番になりたい」と思っていた私は、この道で一番を目指そうと決意しました。

安藤 まずはどんなお仕事をされたのですか。

赤井 アカイタイルと取引のあった大手タイルメーカーに入社し、工場で1年半、営業マンとして東京で2年ほど勤めました。営業では著名物件や大型物件の外壁のタイルなど、特注品の仕事が多く、業界では「特注品は技術の優れた工場へ」「床タイル工場に壁タイルは任せられない」といった風潮がありました。当時、アカイは床タイル製造に特化していたのですが、私は「アカイの技術力なら外壁タイルもきっとできるはずだ」と思い、外壁タイルへの挑戦をさせたのです。それが採用され、マンションの外壁にアカイのタイルが使われることになり、その後も外壁タイルの分野に踏み込んでいくことができました。何年にも渡ってその物件の外壁が残り、人の目に触れることを考えると、とてもやりがいのある仕事だと感じましたね。

 デザインに関しては、当初は設計屋から提案されたものに応えるという形でしたが、徐々に自分から提案させていただくようになりました。海外の展示会にも視察に行き、デザイン的にも技術的にもレベルの高いタイルに触れ、そこからいいものを取り入れてやろうと、自らデザイン・開発も行いました。

 そして26歳で常滑に戻って、アカイタイルに入社しました。